Tout réseau utilisant Ethernet ou Token Ring fonctionne en utilisant une adresse MAC (Medium Acces Control). Il s'agit d'une adresse matérielle réseau associée à un contrôleur spécifique. Chaque adresse MAC est unique. Elles sont assignées par le constructeur du contrôleur. Toutefois elles peuvent être remplacées par logiciel, ce qui n'est pas une règle générale.
Les adresses IP sont converties en adresses MAC en utilisant une table particulière à l'intéreur du logiciel réseau appelé ARP cache. Lorsque le logiciel réseau souhaite envoyer une trame IP à une adresse spécifique, il consulte ce cache pour déterminer l'adresse MAC. Si l'entrée n'est pas trouvée dans le cache, une requête particulière est envoyée à toutes les machines du réseau pour convertir l'adresse IP en une adresse MAC. Ceci s'appelle une requête ARP.
La réponse à la requête ARP est une réponse avec l'adresse MAC. Cette adresse MAC est alors ajoutée au cache pour que les conversions puissent être réalisées sans l'aide d'ARP.
C'est cette requête ARP qui est utilisée par le système d'ARP proxy pour réaliser la gestion des connexions distantes.
Il y a des règles selon lesquelles des entrées sont supprimées du cache. Ces règles ne sont pas détaillées dans ce document et sont laissées à une documentation concernant la description technique du réseau IP.
(Comme Token Ring est actuellement en dévelopement, et qu'il n'est disponible qu'en version de teste, le support de communication réseau courant sous Linux est Ethernet. J'emploierai le terme d'Ethernet à partir de maintenant. Des caractéristiques semblables sont disponibles pour Token Ring, indépendament du code source de routage.
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